Alla lyhyt kuvaus jokaisen Kiinan Hangzhoun MM-kilpailuiden naisten turnaukseen osallistuvan joukkueen lähtökohdista kisataipaleelleen. Kirjoittaja Erkki Miinala
Lohko A – MITALIKANDIDAATIT JAPANI JA KANADA SAAVAT HAASTAJIA EUROOPASTA
Japani
Japani on yksi vahvoista mitalikandidaateista Hangzhoun MM-kilpailuissa. Joukkueella on laaja rosteri, mistä löytyy erinomaisia pelaajia jokaiselle pelipaikalle. Joukkueen kirkkaimpana tähtenä tuikkii Norika Hagiwara, joka on varmasti japanilaisten tärkein hyökkäyspään pelaaja. Japanin suurin vahvuus on kuitenkin todella vahva joukkuepuolustus, ja mikäli japanilaiset onnistuvat kovissa paikoissa välttämään hyökkäysvirheet on se todella potentiaalinen joukkue juhlimaan mitalia kisojen päätteeksi. Laaja rosteri ja vankka kokemus johdattavat joukkueen hyvin todennäköisesti vähintään puolivälierävaiheeseen.
Kanada
Kanadan yhtenäinen joukkue omaa todella huikean potentiaalin, mistä saimme esimakua reipas kuukausi sitten, kun joukkue juhli kovatasoisen Malmö Lady Intercup-turnauksen voittoa Ruotsissa, vaikka ratkaisupeleissä joukkueen kovin hyökkääjä Amy Burke ei pystynytkään heittämään juuri lainkaan. Mikäli Burke on saanut parsittua itsensä hyvään hyökkäysvireeseen, ja joukkueen avauskolmikko onnistuisi jatkamaan loistavaa puolustuspeliään, voidaan Kanada nostaa helposti suurten mitalisuosikkien joukkoon. Onko nämä ne kisat, kun Kanada vihdoin palaa mitalikantaan MM-kisatasolla 20 vuoden odotuksen jälkeen? Neljä vuotta sitten joukkue jäi tylysti neljänneksi.
Ukraina
Ukrainan naiset sijoittuivat viime syksyn Pajulahden EM-kilpailuissa neljänneksi, mikä siivitti joukkueen näihin Kiinan MM-kisoihin. Ukraina pystyy parhaimpana päivänään varmasti haastamaan alkulohkonsa ennakkosuosikkeja Japania ja Kanadaa, mutta realistisesti katsottuna Ukrainan päävastus alkulohkossa on Puola, jonka kanssa Ukraina on mitellyt todella tasaisia otteluita viime aikoina. Ajoittain Ukrainan naisten puolustus pysyy todella tiiviinä, mutta sen keskittyminen harvoin kestää koko ottelua. Suurin yksittäinen ongelma joukkueella on kuitenkin hyökkäyspelin tehottomuus ja erityisesti todella heikot rankkarit, jotka ovat naisten otteluissa erityisen tärkeässä roolissa. Ukrainan ehdottomasti tärkein pelaaja on niin kokemuksensa kuin hyökkäystehojensakin puolesta Juliia Fakieieva.
Puola
Puola on tunnettu kovana hyökkäysmaana jo miestenkin puolelta ja näin on myös maan laita naisten joukkueen osalta. Katarzyna Twardoch on komeillut maalintekijätilaston kärkisijoilla viimeisten parin vuoden aikana kaikissa turnauksissa, joihin hän on osallistunut. Myös joukkueen toinen aloittava laituri Alicia Mazur on kehittynyt erinomaisesti hyökkäyspelissään. Joukkueen suurimmat ongelmat kasaantuvatkin puolustuspäähän, sillä turhankin usein joukkueen puolustuspeli on todella virheherkkää ja lähestulkoon kaoottista. Mikäli joukkue saa tulevina vuosina puolustuspeliään kehitettyä, voi se nousta Euroopan kärkimaiden joukkoon, mutta vielä näissä MM-kisoissa joukkue on keräämässä oppia ja kokemusta tulevien vuosien varalle.
LOHKO B – YKSI KOVISTA PUTOAA PUOLIVÄLIERISTÄ
Israel
Hallitseva paralympialaisten ja EM-kisojen hopea joukkue sekä neljän vuoden takaisten MM-kisojen pronssijoukkue ei ole varmasti päässyt optimaalisesti valmistautumaan näihin MM-kisoihin jo maassa vallitsevan tilanteen vuoksi, joten jännityksellä seuramme, kuinka joukkueen peli alkaa loksahtamaan paikoilleen kivenkovassa alkulohkossa. Joukkue on saanut takaisin kirkkaimman tähtensä Lihi Ben Davidin, joka tulee olemaan näiden MM-kisojen yksi suurimmista suosikeista maalikuningattaren tittelin voittajaksi. Joukkue tulee varmasti peluuttamaan myös paljon kokeneita Roni Ohayonia ja Elham Mahamid Ruzinia, sillä muutoin joukkueen rosteri on melko kokematon näin korkealla tasolla. Israel voi yltää aina mitaleille saakka, mutta ensin sen täytyy hoitaa itsensä jatkoon jopa ”kuoleman lohkoksikin” muodostuneesta alkulohkostaan.
USA
USA on tottunut menestymään, ja se on ollut koko 2000-luvun suuri mitalisuosikki jokaisissa arvokisoissa, joihin se on osallistunut. Merkittävää muutosta USA:n mitalisuosikkiasemaan ei ole tapahtunut myöskään näihin kisoihin tultaessa, mutta paljon enemmän kysymysmerkkejä leijuu joukkueen yllä kuin aiemmin. Joukkue ei muun muassa selvinnyt reilu kuukausi takaperin Malmö Lady Intercup-turnauksen mitaliotteluihin kokien tappiot, vaikka niukat sellaiset Japanille ja Brasilialle. Joukkueen rosteri on melko kapea, sillä tähtipelaaja Amanda Denniksen, huippukokeneen Asya Millerin ja todella varman Eliana Masonin lisäksi joukkueella on melko vähän vaihtoehtoja kovissa paikoissa. Avainpelaajien loukkaantumisille tai ailahteleville pelisuorituksille ei juurikaan USA:lla ole varaa edes alkulohkovaiheessa, saati sitten ratkaisupeleissä. Jenkkien puolustus ei näyttänyt valmistavassa turnauksessa läheskään niin pitävältä kuin yleensä. Aiemmin tiukat ottelut kääntyivät järjestäen jenkkien hyväksi, mutta viime aikoina on ollut aivan toinen ääni kellossa. Nähtäväksi jää, onko viimeisen reilun kuukauden valmistautuminen tuonut tarvittavan silauksen joukkueen pelillisiin kuin henkisiinkin osa-alueisiin, jotta USA pystyisi jatkamaan kunniakasta MM-kisatarinaansa myös Kiinan Hangzhoussa?
ETELÄ-KOREA
Neljä vuotta sitten Etelä-Korean naiset kohauttivat maalipallomaailmaa yltämällä sensaatiomaisesti MM-hopealle. Tuolloin joukkue pelasi todella vahvaa joukkuepuolustusta ja onnistui iskemään vastustajiensa heikkoihin kohtiin ja hyödyntämään rankkarimahdollisuutensa. Nyt reipas kuukausi sitten Ruotsin Malmössä joukkueen hyökkäyspeli oli ottanut aimo harppauksia eteenpäin, joukkueen rosteri oli laajentunut neljän vuoden takaisesta, mutta toisaalta joukkueen vahva ja yhtenäinen puolustus loisti vielä poissaolollaan. Etelä-Korea on joukkue, joka takulla pystyy haastamaan itseään kokeneempia Israelia ja USA:ta, mutta mikäli joukkueen puolustus on edelleen yhtä levällään Hangzhoussa kuin Malmössä ja hyökkäysvirheiden määrä on valmistavan turnauksen tasoa, niin tällöin korealaisten tie vie ainoastaan sijoitusotteluihin sijoista 9-16.
Argentiina
Argentiinan naisten lähtökohdat eivät ole helpoimmat mahdolliset Kiinan MM-kisoihin, sillä joukkue on arvottu vähintäänkin haastavaan alkulohkoon. Alkulohkoon joukkueen tie tyssäsi myös neljä vuotta sitten Portugalin Matosinhosissa pelatuissa MM-kisoissa eikä vielä vajaa vuosi sitten Amerikan Mestaruuskilpailuissakaan joukkueesta ollut haastamaan Brasiliaa tai Pohjois-Amerikan jättiläisiä. Argentiinan naisten joukkueen pelillisen selkärangan muodostavat Almadan siskokset Graciela ja Mariela, mutta todella merkittävä muodonmuutos olisi joukkueen pelissä täytynyt tapahtua, mikäli joukkue pystyisi aidosti haastamaan kolmea muuta joukkuetta alkulohkossaan. Joukkueen tavoite lieneekin kerätä kaikki mahdollinen oppi talteen alkulohkovaiheesta ja menestyä mahdollisimman hyvin sijoitusotteluvaiheessa.
LOHKO C – KISOJEN SUURIMMAT ENNAKKOSUOSIKIT KOHTAAVAT JO ALKULOHKOSSA
Turkki
Kisojen suurimman ennakkosuosikin tittelistä ei ole epäselvyyttä, sillä hallitseva paralympiavoittaja, maailman- ja Euroopan mestari Turkki on jälleen valmis kuittaamaan kultaisen mitalin nimiinsä maailman parhaiden kohdatessa Hangzhoun kisa-areenalla. Malmö Lady Intercupissa joukkue kohtasi kuitenkin vastoinkäymisiä, kun maalipallomaailman suurimpiin tähtiin kuuluva Sevda Altunoluk loukkaantui jo ennen turnauksen alkua, ja lisäksi joukkue taipui yllättäen turnauksen finaaliottelussa Kanadalle. Sevda Altunolukin pelikunto selvinnee vasta alkulohkon startattua. Mikäli Altunoluk on pelikunnossa, on Turkki lähes mahdoton pysäytettävä, sillä joukkueen rosterista löytyy huippulaadukkaita pelaajia Reyhan Yilmazin ja Gulsah Aktürkin johdolla, jotka ovat rautaisen kovia pelaajia niin puolustuksellisesti kuin hyökkäyksellisestikin. Muiden joukkueiden onneksi turkkilaisilla on yksi heikkous, joskus joukkue sortuu ylihyökkäämiseen, mikä johtaa suureen määrään hyökkäysvirheitä, missä piilee vastustajien iskunpaikka. Joskus, toki harvoin kovassa paikassa joukkueen hermokontrolli pettää, mikä on maksanut silloin tällöin muutoin ylivertaiselle joukkueelle finaalitappion. Tämä on kuitenkin tapahtunut ainoastaan Venäjää vastaan, joka ei ole nyt mukana näissä MM-kilpailuissa.
Kiina
Kisojen emäntäjoukkue Kiina on varmasti menestysnälkäinen koti MM-kisoissaan. Joukkueella on etuna täysin tutut olosuhteet, mikä voi osoittautua näinkin lyhyessä turnauksessa suureksi eduksi. Kiina on tyypillisesti todella kova joukkue puolustamaan, mutta ei joukkueen hyökkäyskään kalpene vertailussa muihin huippumaihin, jos ei nyt Turkkia ja Israelin Lihi Ben Davidia oteta laskuihin. Kiina on vuosien varrella juhlinut lukuisia arvokisamitaleja, mutta suuret arvokisavoitot ovat karttaneet joukkuetta. Kiinalla on muun muassa kolme peräkkäistä paralympiahopeaa 2008, 2012 ja 2016, ja viimeisimmissäkin Pariisin Paralympialaisissa joukkue ylsi kolmanneksi. Kiinalaisten katseet hyökkäyspelissä kohdistuvat varmasti yhteen kisojen mielenkiintoisimmista pelaajista, todella nopeaan ja tehokkaaseen Wang Chunyaniin. Kiina onnistui kukistamaan Pariisin Paralympialaisten alkulohkossa itsensä Turkin, kuinka käy tällä kertaa?
Iso-Britannia
Iso-Britannia esiintyy nyt toista kertaa peräkkäin MM-kisoissa. Viime vuoden EM-kilpailuissa joukkue sijoittui viidenneksi tienaten näin paikkansa Hangzhoun otatuksiin. Joukkueella on edessään todella kova työ, sen saadessa vastaansa suuret ennakkosuosikit Turkin ja Kiinan. Briteillä on runsaasti potentiaalia. Joukkueen rosterista löytyy Lois Turner, jolla on kykyä iskeä maaleja jopa Turkin ja Kiinan kaltaisia huippujoukkueita vastaan. Toinen kokenut pelaaja on Kali Holder, ja lisäksi joukkueelta löytyy pari lahjakasta nuorta Alex Ulysses ja Chelsea Hudson, joilta voidaan tulevina vuosina odottaa todella kovaa kehitystä, mutta kenties vielä näissä kisoissa heidän tasonsa ei ole riittävä, jotta britit jatkaisivat C-lohkosta puolivälieriin. Meksikon joukkue tulee kuitenkin varmasti hoitelemaan, tienaten näin paremmat lähtökohdat kamppailussa sijoituksesta kymmenen parhaan joukkoon.
Meksiko
Meksiko on vielä varsin kirjoittamaton kortti näihin MM-kisoihin. Joukkue sijoittui viimekesäisissä Amerikan Mestaruuskilpailuissa viidenneksi, mutta varsinkin maanosansa suuria vastaan Meksikolla ei ollut mitään mahdollisuuksia, joten tämä lupaa vaikeita aikoja joukkueelle MM-kisojen alkulohkossaan. Tämä turnaus tulee varmasti olemaan meksikolaisille tärkeä heidän tulevaisuutensa kannalta, sillä tällaiset turnaukset ovat oivia paikkoja kerätä kokemusta, oppia ja inspiraatiota oman toimintansa kehittämiseksi. Meksiko on yksi vahvimmista kandidaateista jäämään koko turnauksen jumbosijalle, mutta annetaan heille mahdollisuus yllättää meidät kaikki.
LOHKO D – BRASILIA YLITSE MUIDEN, KUINKA KÄY SUOMEN?
Brasilia
Alkulohkon D ja koko kisojen yksi suurimmista mitalikandidaateista on hallitseva Amerikan mestari Brasilia, joka on jo vuosia kuulunut naismaalipalloilun eliittiin. Vielä kuitenkin suurvoitot ovat väistäneet brasseja naisten puolella. MM-tasolla joukkueen paras saavutus on pronssi mitali Ruotsin Malmössä vuodelta 2018. Myöskään paralympiatasolla brassit eivät ole onnistuneet murtautumaan vielä mitaleille, sillä joukkue on sijoittunut peräti kolme kertaa neljänneksi. Brasilialla on varmasti yksi kisojen laadukkaimmista rostereista, joten joukkue pystyy tuomaan myös vaihtopenkiltä erilaisiin tilanteisiin sopivia vaihtoehtoja. Joukkueen ykkössentteri Gabriely Brito on yksi turnauksen vahvimmista tontillaan, ja Jessica Vitorinon ja Danielle Longhinin pomput tuottavat varmasti päänvaivaa joukkueelle kuin joukkueelle. Brassit ovat siinä mielessä todella tiukassa paikassa, että puolivälierissä se saa jo vastaansa hyvin suurella todennäköisyydellä joko Turkin tai Kiinan, joten joukkueen on saatava pelinsä erinomaiseen vireeseen jo alkulohkovaiheessa, mikä takaa, että muilla alkulohko D:n joukkueilla ei tule olemaan helppoa.
Suomi
Suomen naiset palaavat 12 vuoden jälkeen MM-kisoihin. Paikka varmistui, kun Suomen naiset voittivat upeasti EM-pronssia viime syksynä Pajulahden kotikisoissa. Suomen naisilla on kunniakas historia maalipallon MM-kisoissa, sillä joukkue on voittanut MM-kultaa vuosina 1994 ja 1998. Olipa Suomi vielä MM-kisojen viidennellä sijalla Sheffieldissä vuonna 2010. Espoon kotikisoissa vuonna 2014 Suomi jäi valitettavasti alkulohkoon, ja varmasti joukkue pyrkii nyt välttämään tuon kohtalon. Joukkueen virallinen tavoite onkin selviytyä kisoissa puolivälieriin, ja se on ehdottomasti realistinen tavoite. Suomella on jo runsaasti kokemusta joukkueessaan arvokisoista, pelaajia, jotka ovat ottaneet isoja kehitysaskeleita viimeisen vuoden aikana. Varmasti joukkueen itseluottamusta nosti hieno kolmas sija keväällä pelatussa Berliinin kansainvälisessä turnauksessa. Vaikka viimeisin valmistava turnaus Ruotsin Malmössä ei sujunut ihan parhaalla mahdollisella tavalla erilaisten loukkaantumis- ja terveyshuolien vuoksi, niin joukkue tulee Kiinaan takulla näytönhaluisena ja voitontahtoisena. Hyökkäyspäässä joukkueen priimusmoottoriksi on noussut Raisa Kuusela, joka saa toivottavasti hyvää taustatukea maalintekoon huippukokeneelta Krista Leppäseltä. Sentterin tontille Suomella on asettaa Susanna Halme tai Jasmin Mikkola, jotka ovat kumpainenkin osoittaneet oivia otteita kansainvälisillä kentillä viime aikoina. Mikäli Suomen naiset pystyvät löytämään oman hyvän puolustusvireensä ja onnistuvat hyökkäämään tehokkaasti ja virheettömästi, niin puolivälieräpaikka on täysin käden ulottuvilla.
Kreikka
Kreikan naiset selvittivät tiensä Hangzhoun MM-kisoihin sijoittumalla viime vuoden Pajulahden EM-kilpailuissa kuudensiksi. Kreikan naisten tie nousi pystyyn Pajulahdessa puolivälierävaiheessa, kun se hävisi Suomelle 1-2-lukemin. Nyt joukkueet iskevät yhteen MM-kisa-areenalla heti avauspäivänä. Kreikka on tunnetusti todella kurinalainen puolustusjoukkue, joka pelaa todella verkkaisella temmolla pyrkien tylsyttämään vastustajansa pelitempoa ja saamaan aikaan turhautumista. Kreikan kirkkain tähti on Vasiliki Agko, joka ei ole vielä kuitenkaan saanut äitiyslomansa jälkeen aivan parasta teräänsä esille. Kreikan onneksi monen vuoden tauon jälkeen joukkueen vahvuuteen on liittynyt Konstantina Driva, joka tuo lisää hyökkäysvoimaa Kreikan joukkueeseen. Kreikan naisten tulevaisuuden nimiin kuuluu myöskin todella potentiaalinen hyökkäyspään pelaaja Evlampia Mavrovounioti. Ihan nappisuorituksella Kreikka pystyy kukistamaan Suomen ja Thaimaan ja etenemään alkulohkostaan jatkoon puolivälieriin, mutta joukkue lähtee ehdottomasti haastajana etenkin Suomea vastaan, asetelma, joka sopii varmasti hyvin kreikkalaisille.
Thaimaa
Thaimaa oli viimeinen joukkue, joka selvitti tiensä Hangzhoun MM-kisoihin. Paikka aukesi, kun Amerikan puolelta Chile perui osallistumisensa. Thaimaa ei kuitenkaan ole etukäteen mikään pisteautomaatti D-lohkossa, sillä joukkue sijoittui viime vuoden Aasian Mestaruuskilpailuissa neljänneksi kovien Kiinan, Japanin ja Etelä-Korean jälkeen. Thaimaa esitti ajoittain todella pirteitä otteita myös näitä huippumaita vastaan. Joukkue pelaa todella aktiivista maalipalloa kovalla pelitemmolla. Joukkueen hyökkäyspeli on todella potentiaalista, mutta vielä hyökkäys- ja puolustusvirheitä sattuu aika paljon otteluissa melko kokemattomalle joukkueelle. Thaimaata ei ole varaa kuitenkaan aliarvioida, vaan etenkin Kreikan ja Suomen tulee olla varpaillaan tämän kovaa vauhtia kehittyvän maalipallomaan kanssa. Nähtäväksi jää, onko Thaimaa ottanut lisää edistysaskeleita viime vuoden Aasian Mestaruuskilpailuiden jälkeen?