Paralympialaji maalipallon vuoden 2025 EM-kilpailut pelataan Liikuntakeskus Pajulahdessa, Lahden Nastolassa 1. – 5. lokakuuta. A-sarjan EM-kilpailut pelattiin viimeksi Liikuntakeskus Pajulahdessa vuonna 2017. Lisäksi Pajulahdessa on mitelty B-sarjan EM-kilpailut vuosina 2008 ja 2020.
Tämänkertaisessa tapahtumassa 11 naisten ja 10 miesten maajoukkuetta kilpailevat EM-mitalien ohella paikoista ensi vuoden kesäkuussa Kiinan Hangzhoussa pelattaviin MM-kilpailuihin. Kisojen Top 5-joukkueille on varmasti luvassa paikka tuleviin MM-kilpailuihin.
Yleisöllä on vapaa pääsy kaikkiin turnauksen otteluihin. Lisäksi ottelut ovat seurattavissa livestream-lähetyksenä International Blind Sports Federationin YouTube-kanavan kautta.
Tässä ennakossa pureudumme naisten turnauksen lähtökohtiin alkulohkojen kautta. Syvennymme tarkemmin vuosien tauon jälkeen mitalikantaan paluuta tavoittelevan Suomen sekä viime EM-kisojen pronssijoukkueen Kreikan asetelmiin ja tavoitteisiin tulevissa Pajulahden kisoissa.
SUOMEN NAISET TAVOITTELEVAT PALUUTA EM-MITALEILLE 16 VUODEN TAUON JÄLKEEN
Naisten turnauksen A-lohkon ja koko Pajulahden EM-kilpailuiden ehdottomasti suurin ennakkosuosikki mestariksi on viimeisten kolmien paralympialaisten kultajoukkue, hallitseva maailman- ja Euroopan mestari Turkki. Turkin jälkeen tulee emäntämaa Suomen, Iso-Britannian ja Saksan muodostama tasainen kolmikko, joiden lisäksi kuuden maan lohkon täydentävät haastajat Puola ja Unkari.
Suomen naisten viimeisin Euroopanmestaruus on vuodelta 2007 ja viimeisin mitali, pronssi vuoden 2009 Berliinin EM-kilpailuista. Tämän jälkeen Suomi on hiipunut kauemmaksi Euroopan ja maailman kärjestä. Viimeisimmät koti EM-kisat vuonna 2017 Pajulahdessa päättyivät Suomen putoamiseen B-sarjaan, ja sama kohtalo oli tämän jälkeen kaksissa peräkkäisissä EM-kilpailuissa. Kuitenkin uuden tulemisen merkkejä nähtiin jo Montenegron EM-kilpailuissa kaksi vuotta sitten, jolloin Suomen naiset ylsivät jo viidennelle sijalle, mutta nyt joukkueen tähtäimessä ovat ehdottomasti kotikisojen mitalipelit.
- Realistinen tavoitteemme on sijoittua neljän parhaan joukkoon, mikä takaisi meille varmuudella paikan myös ensi vuoden Kiinan MM-kilpailuihin. Olemme hioneet joukkuepuolustuksemme todella erinomaiseen iskuun ja kun hyökkäystehojakin löytyy mukavasti joukkueesta, niin lähtökohdat ovat todella erinomaiset koti EM-kisoihin, toteaa Suomen joukkueen avainpelaajiin kuuluva Raisa Kuusela.
31-vuotias Kuusela odottaa myös itseltään vahvoja suorituksia kotiyleisön edessä.
- Nämä ovat minun urani tärkeimmät arvokisat, joita varten olen tehnyt todella rajusti töitä. Vaikka odotukset ovatkin kovat, niin otteluissa on pysyttävä kärsivällisenä ja mahdollisimman virheettömänä, niin varmasti onnistumisiakin alkaa tulemaan. Tärkeintä on lähteä ennakkoluulottomasti jokaiseen otteluun.
Ennakkoluulottomuus onkin tarpeen, kun Suomi joutuu heti ensimmäisenä kisapäivänä kovaan testiin, kohdatessaan Turkin ja Iso-Britannian.
- Alkulohkossa odotan eniten Turkin kohtaamista, sillä sytyn itse todella kovista matseista. Briteillä on tullut isoja muutoksia kokoonpanoonsa, niin sen joukkueen iskukyky on hieman suurempi kysymysmerkki, kommentoi Kuusela kisojen avauspäivän vastustajiaan.
Turkin naiset nousivat Euroopan ja maailman huipulle reilu vuosikymmen sitten eivätkä ole sen koomin arvokisoissa juurikaan tappioita kokeneet. Ainoastaan tällä hetkellä kilpailukiellossa oleva Venäjä on pystynyt pariin otteeseen yllättämään turkkilaiset arvokisa-areenoilla. Kuitenkin kolme peräkkäistä paralympiakultaa ja hallitsevan maailman- sekä Euroopan mestarin tittelit kertovat siitä, millaisesta naismaalipalloilun mahtimaasta onkaan kyse. Kuten niin monilla muillakin joukkueilla, myös Turkin naisten kokoonpanossa on tapahtunut runsaasti muutoksia. Joukkueen avauskolmikon pelaajiin viime vuosina kuuluneet Fatma Gul Guler ja Reyhan Yilmaz ovat jääneet pois joukkueen vahvuudesta, mutta tilalle on noussut muun muassa Rion vuoden 2016 Paralympialaisten mestarijoukkueen ykkössentteri Gulsah Akturk. Turkin riveistä löytyy yksi maalipallomaailman valovoimaisimmista tähtipelaajista, häikäisevä hyökkäyspelaaja Sevda Altunoluk, jonka tehojen varaan turkkilaiset voivat takuuvarmasti luottaa myös tämän vuoden EM-kisoissa. Suuri ihme on todistettu, mikäli Sevda Altunoluk ei komeile maalipörssin kärkisijalla turnauksen päätteeksi.
Vuoden 2023 Montenegron EM-kilpailuiden nelonen Iso-Britannia on käynyt viime vuonna läpi myös todella kovia uudistuksia, kun joukkueen pitkäaikainen päävalmentaja Aaron Ford joutui eroamaan tehtävästään melko riitaisissa tunnelmissa, mikä aiheutti myös usean runkopelaajan jättäytymisen ulos maajoukkuetoiminnasta. Tästä huolimatta briteillä on edelleen iskukykyinen joukkue kasassa, jonka tärkeimmiksi palasiksi ovat nousseet huippulahjakas Lois Turner ja hetken jo maajoukkuetoiminnan ulkopuolellekin jättäytynyt Kali Holder. Avauskokoonpanoon ovat kovasti tyrkyllä myös nuoret Chelsea Hudson ja Alex Ulysses. Turnerin ja Holderin vankka rutiini todennäköisesti siivittää britit jo puolivälierävaiheeseen, mutta jos nuoremmat brittipelaajat pystyvät nostamaan tasoaan ja ennen kaikkea puolustamaan virheettömästi, voidaan britit nähdä myös tämänkertaisten EM-kisojen välierä- ja mitaliotteluissa.
Saksan naiset juhlivat kotiyleisönsä edessä Rostockissa EM-pronssia vuonna 2019, mutta tämän jälkeen on koittanut paljon laihemmat vuodet. Kahden vuoden takaisissa Montenegron EM-kilpailuissa joukkue suistui B-sarjaan, mutta joukkue lunasti kuitenkin tyylillä paluulipun A-sarjaan voittamalla ylivoimaiseen tapaan viimevuotiset B-sarjan EM-kilpailut Italiassa. Saksalaisten osakkeet ovat nousseet merkittävästi, kun hollantilaislähtöinen, suomalaisillakin maalipallokentillä hurmannut sentteripelaaja Celeste Troost sai hiljattain Saksan kansalaisuuden. Troost tuo Saksan sentteripeliin todella merkittävää parannusta, mikä nostaa Saksan osakkeita huomattavasti niin kamppailussa hyvistä alkulohkosijoituksista kuin paikasta välierävaiheessa. Saksalla on kuitenkin liuta hyviä maalintekijöitä kuten Pia Knaute, Charlotte kaercher ja Annkathrin Denker, joiden on kuitenkin onnistuttava pysymään mahdollisimman virheettöminä heittopelissään ja annettava parhaansa myös joukkuepuolustuksen eteen, jotta menestystä voitaisiin päästä nauttimaan saksalaisleirissä usean vuoden tauon jälkeen.
Haastajajoukkueista Puola sijoittui viime vuoden B-sarjan EM-kilpailuiden hopeasijalle ja Unkari neljänneksi. Etukäteen nämä kaksi joukkuetta ovat alkulohkossaan selvällä takamatkalla kamppailussa puolivälieräpaikoista. Toisaalta tällä kertaa naisten turnauksessa ei ole putoamispeikkoa B-sarjaan, joten nämä kaksi joukkuetta voivat lähteä paineettomasti ja ennakkoluulottomasti haastamaan ennakkosuosikkeja ja ennen kaikkea hankkimaan arvokasta kokemusta ja oppia Euroopan huipuilta. Joukkueiden keskinäinen kohtaaminen on takulla kuitenkin se ottelu, johon molemmat pistävät kaikkensa peliin, välttääkseen turnauksen jumbosijan. B-sarjan EM-kilpailuissa puolalaisten kovin hyökkäysase oli Katarzyna Twardoch, kun taas Unkarin kirkkaimpana tähtenä on tuikkinut viime vuosina Felicita Simon.
KREIKKA TÄHTÄÄ JÄLLEEN YLLÄTYKSEEN TÄHTIPELAAJANSA VASILIKI AGKON JOHDOLLA
Naisten turnauksen B-lohko on etukäteiskaavailuissa huipputasainen, kun viime vuoden paralympialaisten ja kahden vuoden takaisten EM-kisojen hopeajoukkue Israel on kokenut merkittäviä muutoksia kokoonpanossaan. Aina erinomaisesti puolustava, kahden vuoden takaisten Montenegron EM-kisojen pronssijoukkue Kreikka ja hollantilaisen kokeneen maalipallon monitoimimiehen Bas Spaansin valmennukseen siirtynyt Ranska ovat vahvoja kandidaatteja taistelemaan lohkovoitosta. Ukraina ja Espanjakin ovat yllätysvalmiita joukkueita B-lohkossa.
Israel on Turkin ja Venäjän ohella kuulunut Euroopan kestomenestyjiin, vaikka se suuri arvokisavoitto onkin jäänyt israelilaisilta puuttumaan. Nyt joukkue on kuitenkin aivan uudenlaisen tilanteen edessä, sillä viime vuoden Pariisin Paralympialaisten koko avauskolmikko on jäänyt pois joukkueen vahvuudesta. Joukkueen hyökkäyspelissä Lihi Ben Davidin ja Or Mizrahin poisjäännit ovat massiivisia takaiskuja, ja lisäksi joukkueen ykkössentteri Cal Hamranin puuttuminen heikentää taatusti joukkueen puolustuspeliä, vaikka Roni Ohayon onkin todella erinomainen paikkaaja Hamranille. Joukkueen hyökkäyspeli tulee lepäämään todella voimakkaasti Elhan Mahamid Ruzinin harteilla, todennäköisesti jopa liian raskaasti, sillä Ohayonin ja Mahamid Ruzinin lisäksi joukkueen kokoonpanon muodostaa joukko ensikertalaisia arvokisatasolla. Israel lähtee näihin EM-kisoihin täytenä kysymysmerkkinä iskukykynsä osalta.
Kreikka järjesti kaksi vuotta sitten jymy-yllätyksen, kun se nappasi vastoin kaikkia ennakkokaavailuja EM-pronssia mahtavan puolustuspelinsä ja supertähtensä Vasiliki Agkon hyökkäystehojen ansiosta. Kuten kaksi vuottakin sitten myös tällä kertaa Agkon odotukset joukkueensa menestyksestä ovat hyvin maltilliset.
- Rehellisesti sanottuna ainakaan itse en uskonut, että voisimme yltää mitaleille Montenegron EM-kisoissa, ja kun ottaa huomioon, millaisia vaikeuksia olemme joutuneet joukkueena kohtaamaan viime aikojen valmistautumisessamme, niin lähdemme näihin Pajulahden EM-kisoihin todella nöyrästi tekemään parhaamme toivoen, että meidän pelimme kehittyy turnauksen edetessä ja loistava joukkuehenkemme kantaa yli vaikeiden aikojen. Jos pystymme pitämään yhtä tiukoissa paikoissa, voi se kantaa meidät jälleen yllätykseen.
Kreikka ei ole pelannut kansainvälisessä turnauksessa yli vuoteen ja muutenkin joukkueen valmistautumisleiritys on ollut rajallista vähäisten taloudellisten resurssien vuoksi. Agko on lisäksi itse käynyt läpi ison elämänmuutoksen ensimmäisen lapsensa syntymän johdosta.
- Lapsen syntymä on ollut suurin ja kaunein asia elämässäni, mutta totta kai unettomat yöt, rintaruokinta ja kasvavan lapsen vaatima energia ovat rajoittaneet omaa valmistautumistani näihin EM-kilpailuihin. Olen pystynyt vasta parin kuukauden ajan harjoittelemaan, mutta edelleen melko säästeliäästi omaa kroppaani kuunnellen. Tulen kuitenkin antamaan kaikkeni pelikentällä joukkueeni eteen. Aviomieheni ja pikkupoikani mukanaolo yleisössä antaa minulle roimasti ekstrabuustia otteluissa Pajulahdessa.
Ranska sijoittui edellisissä EM-kisoissa kuudenneksi, mutta myös ranskalaisleirissä on tapahtunut muutoksia viimevuotisten Pariisin koti-Paralympialaisten jälkeen niin valmennuksessa kuin pelaajistossa. Pelaajistosta on jäänyt pois joukkueen viime aikojen paras maalintekijä Gwendoline Matos, mutta erittäin kokeneen Audrey Belkhirin paluu maajoukkuepaitaan tuo oivaa paikkausta tähän hyökkäysvajaukseen. Joukkueesta löytyy paljon nuoria lahjakkuuksia, joista Melda Alhan ja Adelia Ajami hakevat varmasti läpimurtoa Euroopan huipulle Pajulahden EM-kisoissa. Ranska on varteenotettava joukkue etenemään hyvistä asetelmista puolivälierävaiheeseen, mutta nähtäväksi jää, onko tuore päävalmentaja Bas Spaans saanut viritettyä joukkueensa niin kovaan iskuun, että paikka neljän parhaan joukossa olisi mahdollista?
B-lohkossa on myös yllätysvalmis Ukraina, jonka tämän hetkisestä iskukyvystä on vaikea tehdä syväluotaavaa arviota, koska joukkue osallistuu hyvin harvoin kansainvälisiin harjoitusturnauksiin. Joukkue sijoittui Montenegron EM-kisoissa 2023 seitsemänneksi ja säilytti paikkansa A-sarjassa. Ukraina onkin varsinainen ”musta hevonen” naisten turnauksessa, jonka pelaamisesta saadaan näytteitä vasta turnauksen avauspäivänä, kun joukkue kohtaa avauspelissään Espanjan. Espanjakin on saanut hieman uutta verta kokoonpanoonsa, joten jännityksellä jäämme odottamaan, nouseeko Espanja mukaan taisteluun puolivälieräpaikasta. Joukkueen ehdottomasti kokeneinta kaartia edustaa Sara Alvares, jolla on edelleen paljon annettavaa espanjalaisten hyökkäyspeliin, mutta kääntöpuolena Alvaresin kohdalla on usein lukuisat hyökkäysvirheet. Espanja vaikuttaisi etukäteiskaavailuissa jäävän B-lohkon jumboksi, mutta takki auki ei yksikään lohkon muista joukkueista voi lähteä Espanjaa vastaan pelaamaan.