Yhdeksän naisten maalipallomaajoukkuetta osallistuvat Montenegron pääkaupungissa Podgoricassa pelattaviin A-sarjan EM-kilpailuihin 9. – 16. joulukuuta. EM-mitalien lisäksi panoksena on yksi paikka ensikesäisiin Pariisin Paralympialaisiin, jonka ansaitsee parhaiten sijoittunut joukkue, jolla ei ole vielä paikkaa Pariisiin. Montenegron EM-kilpailuista ovat jääneet pois hallitseva euroopanmestari Venäjä, joka on suljettu IBSA:n alaisesta maalipallotoiminnasta sekä Tanskan joukkue luokitteluongelmien vuoksi; joukkueen ykköspelaaja Anja Christensen ei saanut luokitusta elokuisissa Birminghamin Maailmankisoissa, joten tämä takaisku on vaikuttanut radikaalisti joukkueen jalkeille saamiseen.
Pariisin Paralympialaisiin tiensä ovat selvittäneet Euroopasta tulevien kisojen emäntäjoukkue Ranska sekä hallitseva maailmanmestari Turkki. Näiden eurooppalaisten lisäksi paralympiapaikan ovat varmistaneet Aasian mestari Kiina, Maailmankisojen paikan napannut Japani, viimevuotisten MM-kilpailuiden hopeajoukkue Etelä-Korea sekä Ameriikan mestari Kanada. Viimeiset kaksi kisapaikkaa ratkeavat Montenegrossa sekä samaan aikaan Egyptin Kairossa pelattavissa Afriikan mestaruuskilpailuissa.
Nyt esittelemme kaikki naisten turnauksen yhdeksän joukkuetta ja heidän lähtökohtansa turnaukseen. Virallinen suomenkielinen kisasivu löytyy klikkaamalla tästä.
LOHKO A
Turkki
Turkin naiset ovat hallitseva paralympiavoittaja ja maailmanmestari, joten joukkueella ei voi olla kuin yksi tavoite Montenegron EM-kilpailuissa, napata kotikisoissa siltä anastettu kulta takaisin. Vuoden 2021 koti EM-kilpailuissa turkkilaiset joutuivat taipumaan Venäjälle finaaliottelussa, mutta viime vuoden Portugalin MM-kisoissa joukkueelle ei löytynyt pysäyttäjää, vaikka puolivälierissä jenkit ajoivatkin turkkilaiset aina jatkoajalle saakka.
Turkilta löytyy kaksi huippuluokan maalintekijää riveistään; 29-vuotias Sevda Altunoluk on ehkä kaikkien aikojen kovin maalitykki naismaalipalloilun historiassa ja häntä kymmenen vuotta nuorempi Fatma Gul Guler on noussut niin ikään huippuhyökkääjien kastiin viimeisten parin vuoden aikana. Turkkilaisten kenties ainoa mahdollinen kompastuskivi onkin liiallinen orientoituminen hyökkäämiseen, sillä viime aikoina joukkue on syyllistynyt myös todella runsaasti hyökkäysvirheisiin, mitkä voivat koitua kalliiksi ratkaisupeleissä, mutta jos turkkilaiset onnistuvat pitämään hermonsa hallinnassa ja hyökkäysvirheet kurissa, ei sille tulla löytämään pysäyttäjää Montenegron kisa-areenalla.
Ranska
Ranskan naiset ovat onnistuneet vakiinnuttamaan paikkansa EM-kilpailuiden A-sarjassa, mikä on tietysti ilahduttavaa Pariisin Paralympialaisiin valmistautuvalle joukkueelle. Kaksi vuotta sitten pelatuissa Turkin EM-kilpailuissa joukkue venyi upeasti viidenneksi ja tämän jälkeen joukkue haki lisäkokemusta osallistumalla Portugalin MM-kilpailuihin. Ranska onkin varmasti yllätysvalmis joukkue Montenegrossa varsinkin, kun etukäteissuosikkien Turkin ja Israelin takana on erittäin tasaisten joukkueiden rypäs, jotka kilvoittelevat vähintään pronssimitalista.
Ranskalla on erittäin nuori joukkue jalkeilla; joukkueen ehkä tärkein yksittäinen pelaaja on piakkoin 30 vuotta täyttävä Gwendoline Matos, mutta rosterista löytyy peräti kolme 2003 tai myöhemmin syntynyttä lahjakkuutta, joista erityisesti Jahmali Berquier shokeerasi huipputehoillaan naisten SEGL – Mestareiden Liigan turnauksessa viime kesänä. Ranskan varmasti päätavoite on säilyä edelleen A-sarjassa, mutta nälkä on varmasti kova murtautua Top 4-maiden joukkoon Euroopassa, mikä antaisi varmasti lisäbuustia joukkueelle matkalla koti-Paralympialaisiin.
Iso-Britannia
Viime EM-kilpailuiden kutonen Iso-Britannia on erittäin varteenotettava kandidaatti kilvoittelemaan mitaleista Montenegron EM-kisanäyttämöllä. Vaikka viimekertaisissa Turkin EM-kilpailuissa sijoitus oli vasta kuudes, niin alkusarjassa britit onnistuivat kukistamaan sensaatiomaisesti jopa Turkin, joten potentiaalia joukkueesta toden totta löytyy. Viime vuoden Portugalin MM-kilpailuissa britit ylsivät puolivälieriin, missä he haastoivat ennakkoluulottomasti Kanadan.
Britit pystyvät ajoittain äärimmäisen hyvään puolustuspeliin, mutta ailahtelevaisuus on jonkin verran paistanut vielä joukkueen otteista. Joukkueesta löytyy tasaisuutta, mutta varmasti britit odottavat 2000-luvulla syntyneiden pelaajien esiinmarssia Amelia Robertssonin ja Antonia Bunyanin johdolla. Joukkueella on nyt mahdollisuus ottaa iso steppi eteenpäin ja selvittää tiensä Montenegron kisojen välieriin, mikä voisi sytyttää joukkueen vielä upeampiin suorituksiin. 2009-vuonna Iso-Britannian naiset ottivat sensaatiomaisen EM-kullan, siihen tuskin nyt joukkue pystyy, mutta odotukset mitalin suhteen eivät ole lainkaan tuulesta temmatut.
Ukraina
Ukraina on sahannut viimeiset vuodet A- ja B-sarjan väliä, ja viimeksi viime vuonna joukkue sijoittui Portugalin B-sarjan EM-kilpailuiden kolmoseksi Suomen ja Kreikan jälkeen. Tälläkään kertaa ukrainalaiset eivät voi tuudittautua suoraan puolivälieräpaikkaansa, vaan alkusarjan aikana joukkueen olisi saatava pelinsä sille tolalle, että se onnistuisi välttämään kahdeksannen sijan ja sitä myötä putoamisen B-sarjaan.
Ukrainan suurin ongelma on ollut toistaiseksi kokemattomuus kansainvälisellä tasolla pelaamisesta, sillä vain muutamalla joukkueen pelaajistosta on useammat arvokisat takanaan. Tämä ailahtelevaisuus näkyy hyvin suurena vaihteluna joukkueen peliesityksissä; välillä joukkue saattaa onnistua pelaamaan unelmapeliä ja yllättämään selkeän ennakkosuosikin, mutta kolikon kääntöpuolena on todella virheherkkä pelaaminen niin puolustus- kuin hyökkäyspäässä. Joukkueen ehdoton avainpelaaja on 33-vuotias <Yuliia Fakieieva, jolla on jälleen suuri vastuu joukkueensa hyökkäystehoista ja joukkuepuolustuksen johtamisesta. Ukraina on Unkarin ohella suurimpia kandidaatteja putoamaan takaisin B-sarjaan, mutta mikäli joukkue saa nappionnistumisen oikeaan paikkaan, on sillä mahdollisuus venyä A-sarjan paikkaan.
LOHKO B
Israel
Israel on ollut jo viimeisen vuosikymmenen ajan Euroopan ehdottomassa kärjessä, mutta aina askeleen Turkkia ja Venäjää perässä. Joukkueelta nähtiin superonnistuminen viime vuoden Portugalin MM-kilpailuissa, kun joukkue ylsi MM-pronssille. Israelilaiset olivat lähellä yltää myös Euroopanmestaruuteen vuonna 2019 Saksassa, mutta jälleen Turkki peittosi huippuvireisen joukkueen tosipaikan tullen. Turkin EM-kilpailuissa 2021 Israel nappasi sille niin tutut pronssiset mitalit Venäjän ja Turkin jälkeen.
Montenegrossa Israelilla on jälleen uusi mahdollisuus haastaa Turkki, mutta se ei voi lähteä liiaksi takki auki ratkaisupeleissä muitakaan iskukykyisiä joukkueita vastaan. Kaikki on turnauksessa pedattu Turkin ja Israelin finaalille ja Euroopan parhaiden hyökkäyspelaajien Sevda Altunolukin ja Israelin Lihi Ben Davidin väliseen otatukseen. Suuren suuri sensaatio on nähty, mikäli Israel ei finaaliin yltäisi, mutta joukkue on ajoittain arvaamaton ja takulla paineet paralympiapaikan saavuttamisesta ovat todella suuret israelilaisten harteilla.
Saksa
Saksalaisten jättionnistuminen osui vuoden 2019 koti EM-kilpailuihin, jolloin joukkue juhli EM-pronssia kotiyleisönsä edessä. Tämän jälkeen Saksa ei ole onnistunut ottamaan steppejä eteenpäin, vaan pienimuotoista taantumaa on ollut nähtävissä vuoden 2021 Turkin EM-kilpailuiden seitsemännen ja elokuisten IBSA:n Maailmankisojen kahdeksannen sijan tiimoilta. Joukkueen puolustuspelaaminen on ollut vähintäänkin tuuliajolla ja hyökkäysvirheiden määrä on ollut välillä aivan liian korkea menestymisen kannalta.
Saksan valmennus odottaakin varmasti kuumeisesti kokeneiden pelaajiensa Pia Knauten ja Charlotte Kaercherin ottavan johtajuutta muutoin melkoisen kokemattomasta joukkueesta. Varmasti suurin kompastuskivi joukkueella on ollut, että se ei ole onnistunut löytämään tasapainoista sentteripelaajaa, jotta joukkueen puolustuspää saataisiin rauhoitettua, ja tämä on ajanut saksalaiset yltiöhyökkäämisen tielle. Mikäli joukkue ei onnistu saamaan levällään ollutta puolustustaan kasaan, eikä hyökkäysvirheiden määrää ole saatu kitkettyä, niin saksalaisilla voi olla tuskaisa taival edessään Montenegron EM-otatuksissa.
Suomi
Suomen naiset lähtevät eittämättä Montenegron EM-kilpailuihin päätavoitteenaan katkaista viimeiset kuusi vuotta joukkuetta vaivanneen hissiliikkeen EM-kilpailuiden A- ja B-sarjan välillä. Viime vuonna Suomen naiset hoitelivat Portugalin B-sarjan EM-kilpailut lopulta voittoisasti, vaikka alkusarjassa tulikin tappio Ukrainalle ja välierässä Unkari pakotti suomalaiset aina jatkoajalle asti, kunnes Iida Kauppilan kultainen maali toi helpotuksen piinasta. Elokuiset Birminghamin Maailmankisat eivät sujuneet joukkueelta odotusten mukaisesti, vaan kisataival päättyi alkulohkoon.
Suomen naiset ovat saaneet merkittävän vahvistuksen, kun muun muassa viime kaudella Avoimessa SM-sarjassa arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Raisa Kuusela on palannut joukkueen vahvuuteen tuoden runsaasti kokemusta ja energiaa niin hyökkäys- kuin puolustuspeliinkin. Tähän kun lisätään se, että Iida Kauppila ja Krista Leppänen omaavat todella suuren potentiaalin, niin Suomen naiset ovat ehdottomasti mukana jopa turnauksen mitalikamppailussa. Todennäköisen avauskokoonpanon Kuusela – Kauppila – Leppänen takana on lisäksi todella nälkäinen ja näytönhaluinen kolmikko odottamassa tilaisuuttaan, joten joukkueen tilanne näyttää todella lupaavalta. Toki alkulohko on ensiksi pelattava kunnialla läpi ja saatava sitä myötä hyvät asetelmat puolivälierävaiheeseen, mutta täysin mahdotonta ei ole, että Suomen naisten 14 vuoden mitaliton putki EM-tasolla katkeaisi Podgoricassa.
Kreikka
Kreikan naisille on Suomen ja A-lohkossa pelaavan Ukrainan tapaan tullut viime aikoina B-sarja tutuksi, mutta aina kreikkalaiset ovat löytäneet tiensä takaisin A-sarjaan. Niin kävi myös viime vuonna Portugalin B-sarjan EM-kilpailuissa, joissa joukkue ylsi hopealle häviten finaaliottelun Suomelle vain yhdellä maalilla. Kreikan naiset eivät onnistuneet Suomen tavoin selvittämään alkulohkoaan Birminghamissa pelatuissa IBSA:n Maailmankisoissa.
Kreikka perustaa pelinsä todella kurinalaiseen puolustuspelaamiseen ja johtoasemaan päästessään joukkue osaa olla todella viheliäinen. Kreikkalaisten ykköstähtenä häärii viimevuotisten B-sarjan EM-kilpailuiden maalikuningatar ja arvokkain pelaaja Vasiliki Agko, jonka tehojen varassa joukkue suurelta osin lepää. Tämä vastuu voi kasvaa jopa liiankin suureksi 24-vuotiaan Agkon harteilla, mutta mikäli joukkue saa parhaan puolustusmoodinsa päälle ja muiltakin pelaajilta saataisiin apuja hyökkäyspelaamiseen, niin Kreikka voi saavuttaa hyvänkin sijoituksen Montenegron kisoista. Todennäköisesti joukkue joutuu kuitenkin taistelemaan B-sarjaan putoamista vastaan myös tulevalla kisaviikolla.
Unkari
Unkarin naiset tekevät ensiesiintymisensä EM-kilpailuiden A-sarjassa, sillä viime vuoden B-sarjan EM-kilpailuissa neljänneksi sijoittunut joukkue sai ”villin kortin# Montenegroon, kun Venäjä on suljettu pois IBSA:n arvokisatoiminnasta.
Unkarilaiset voivat lähteä takulla paineettomasti Montenegron kilpailuihin hakemaan onnistumisia ja keräämään kokemusta kansainvälisistä arvokisaotteluista. Paljoa ei joukkueelle uskalla luvata, mutta kuten esimerkiksi viime vuoden B-sarjan EM-kilpailuiden välieräottelu Suomea vastaan osoitti, niin Unkari pystyy myös pelaamaan todella sitkeää puolustuspelaamista. Joukkueen varmasti tärkein pelaaja on Portugalin B-sarjan EM-kilpailuissa mukavasti maaleja viimeistellyt, vasta 21-vuotias Felicita Simon.