Maalipallon B-sarjan EM-kilpailut käynnistyvät Portugalin Matosinhosissa maanantaina 14. marraskuuta Suomen aikaa klo 19.30, kun ohjelmassa on kisojen avajaiset, joiden jälkeen kisat käynnistyvät myös otteluiden muodossa: klo 21.00 Suomen miesten alkulohkossa pelaava isäntäjoukkue Portugali kohtaa Bulgarian, minkä jälkeen klo 22.15 kisojen emäntäjoukkue ottaa mittaa arvokisadebytantti Italiasta.
Kisat startataan toden teolla tiistaina 15. marraskuuta; alkulohko-ottelut pelataan miesten turnauksessa loppuun torstain 17. marraskuuta aikana, ja naisten turnauksessa perjantain 18. marraskuuta aamupäivän kuluessa. Perjantaina miesten turnauksessa mitellään ensiksi aamupäivästä ”kuoleman pelit” eli aina kutkuttavat kerrasta poikki-systeemillä pelattavat puolivälieräottelut ja myöhemmin iltapäivästä välieräottelut. Naisten turnauksen välieräottelut ovat niin ikään ohjelmassa perjantai-iltapäivästä. Turnaus huipentuu lauantaina 19. marraskuuta pelattaviin mitali- ja sijoitusotteluihin.
Molempien turnausten kolmelle parhaalle joukkueelle on luvassa menolippu EM-kilpailuiden A-sarjaan ensi vuodeksi, mutta myös neljänneksi sijoittuva joukkue on hyvin vahvasti tyrkyllä samaisiin kisoihin, sillä Venäjä on suljettu maalipallon kattojärjestönä toimivan IBSA:n arvokisatoiminnasta. Miesten puolella riittää jännitettävää myös häntäpäässä, sillä turnauksen kolmen heikoimman joukkueen tie vie ensi vuodeksi C-sarjaan.
Alla on pienimuotoista ennakointia miesten turnauksen osalta joukkueiden ennakkoasetelmista ja voimasuhteista. Tapahtuman viralliset nettisivut löytyvät tämän linkin takaa. goalball.fi-sivuston tapahtumasivu löytyy puolestaan täältä.
MIESTEN TURNAUS
Miesten turnauksessa on tukku todella potentiaalisia joukkueita kilvoittelemaan himotuista A-sarjan paikoista ensi vuodelle. Toisaalta etukäteiskaavailuissa on myös pari joukkuetta, joiden matka todennäköisesti vie ensi vuodeksi C-sarjaan. Kerrasta poikki pelattavat puolivälierät näyttelevät jälleen todella suurta roolia joukkueiden iloisen menestymisen tai katkeran pettymyksen suhteen.
LOHKO A
Suomen miehet kokivat pienimuotoisen shokin vuosi sitten Turkin EM-kilpailuissa, kun joukkue hyytyi lopulta kisojen kahdeksanneksi pudoten B-sarjan puolelle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2010. Joukkue on pelannut kaksi valmistavaa kansainvälistä turnausta ja lisäksi maajoukkuepelaajat ovat osallistuneet seurajoukkueissaan SEGL-turnauksiin, missä on tullut arvokasta kokemusta tulevista Matosinhosin turnauksen vastustajista. Suomen olisi tärkeää saada hyvä startti turnaukselleen, sillä tiistaina vastassa ovat varmasti kovimmat alkulohkovastukset Puola ja Portugali. Valmistavissa turnauksissa kokoonpanoja on kokeiltu aktiivisesti, mutta nyt joukkueen olisi löydettävä tiivis ja yhtenäinen ykköskokoonpano, jonka turvin olisi mahdollista lähteä kamppailemaan ratkaisupeleissä pääsystä mitaliotteluihin ja sitä myötä noususta pikapostina takaisin A-sarjaan.
Kaksien edellisten B-sarjan EM-kilpailuiden katkerin häviäjä on takulla ollut Puola, joka on ollut molemmilla kerroilla turnauksen neljäs ja jäänyt näin B-sarjaan. Puolan rosteri on elänyt todella vahvasti viimeisen vuodenkin aikana, mutta hyökkäysvoimaa joukkueelta toden teolla löytyy nousua silmällä pitäen Marcinien (Czerwinskin ja Lisowskin) johdolla, mutta löytääkö puolalaiset joukkuepuolustukseensa riittävää tiiveyttä ja hyökkäyspeliinsä kurinalaisuutta määrittelee pitkälti sen, miten Puolan nousuhaaveille tällä kertaa käy.
Siinä missä Puola oli kaksien edellisten B-sarjan EM-kilpailuiden nelonen, niin tulevien Matosinhosin kisojen isäntäjoukkue Portugali on ollut samaisten kisojen vitonen. Portugalilla on edelleen kasassa nuori ja nälkäinen joukkue, joka sai arvokasta oppia usean vuoden ajan edelliseltä päävalmentajaltaan, legendaariselta Timo Laitiselta. Portugalin ongelmana on tämän vuoden aikana ollut todella paha peliotteiden ailahtelevaisuus, mutta potentiaalia joukkueesta eittämättä löytyy. Joukkueen hyökkäyspelin johtotähtenä on 23-vuotias portolainen Fabio Oliveira, ja lisäksi kovissa SEGL-otteluissa marinoituneet Hadiley Sacramento ja Joao Mota ovat parhaimmillaan todella erinomaisia pelimiehiä. Puolivälierävaiheeseen kisojen isännät takuuvarmasti matkaavat tälläkin kertaa, mutta löytävätkö portugalilaiset kotiyleisönsä siivittämänä parhaan iskukykynsä vai vieläkö puolivälieräpeikko roikkuu portugalilaisten harteilla?
Tanskan miesmaalipalloilu kyykkäsi todella pahasti pari vuotta sitten, kun heidän maajoukkueensa joutui hakemaan vauhtia C-sarjasta asti. Viime vuonna joukkue nousi vakuuttavasti takaisin B-sarjaan, mutta osittain uuden sukupolvensa turvin Tanska voi yltää vielä paljon korkeammalle. Joukkueelta löytyy todellinen sateentekijä hyökkäyspäähän Gustav Koch Rasmussenista, joka oli viime vuoden C-sarjan kisojen paras maalintekijä. Kokeneemmasta kaartista myös Caspar Gregersenin rooli on tärkeä joukkueelle, ja vasta 19-vuotias Sigurd Lund on todellinen supertalentti tanskalaisrosterissa. Tanska mitä suuremmalla todennäköisyydellä säilyy B-sarjassa, mutta puolivälierävaiheeseen selviämällä ja puolivälieräottelun nappionnistumisella enemmänkin voisi olla tarjolla.
Bulgaria tekee paluun B-sarjaan 12 vuoden C-sarjan korpivaelluksensa jälkeen, kun se sijoittui kolmanneksi viime vuoden C-sarjan kisoissa. Bulgaria on joutunut todella kivenkovaan alkulohkoon Matosinhosissa, joten joukkue on hyvin suuressa vaarassa palata bumerangina takaisin C-sarjaan. Bulgaria on varmasti melko kirjoittamaton kortti alkulohkovastustajilleen, joten pieni yllätysmomentti joukkueella on puolellaan. Lisäksi bulgarialaiset ovat valmistautunut turnaukseen hyvin yhteisleireillä Romanian ja Ranskan kanssa, mutta tästä huolimatta jättiyllätys on koettu, jos Bulgaria välttäisi alkulohkonsa viidennen sijan ja sitä myötä suoran putoamisen C-sarjaan.
LOHKO B
Espanja on kuulunut viimeiset vuodet tasaisesti Euroopan keskikastin maihin, mutta viimeisen vuoden aikana joukkueen peli on harjoitusturnauksissa näyttänyt erittäin lupaavalta. Joukkue sijoittui vuosi sitten EM-kilpailuiden yhdeksänneksi, mutta tämän vuoden aikana joukkueen puolustuspeli ja ennen kaikkea hyökkäystykkinsä Felix Vargasin otteisiin on tullut selvää ryhtiliikettä. Toisaalta vajaa kuukausi sitten Madridin turnauksessa Vargasilla oli jonkin verran loukkaantumishuolia, mutta mikäli mies on päässyt näiden yli ja on parhaassa vireessään, niin Espanja voi hyvinkin painaa hissin nappia takaisin ylimpään kerrokseen ja esiintyä ensi vuonna jälleen A-sarjan puolella.
Kreikka on joutunut viime vuosina todella ankaraan hissiliikkeeseen A- ja B-sarjan välillä, ja joukkueella on erinomaiset edellytykset tälläkin kertaa ottaa vain vauhtia B-sarjasta ja ponnistaa takaisin A-sarjan puolelle. Athanasios Chatzipantou on ehdottomasti yksi suurimmista suosikeista kisojen maalikuninkaaksi, ja lisäksi kreikkalaisilta löytyy muutamia todella kokeneita pelaajia tuomaan tarvittavaa rutiinia hoitelemaan alkulohkosta jatkopaikka ja pitämään pään kylmänä myös puolivälierävaiheessa. Kreikka pystyy ajoittain erinomaiseen puolustuspeliin, mutta kolikon kääntöpuolella on ollut jonkinlaista kuntopuolen ongelmaa, eli monesti päivän toisessa ottelussakin kreikkalaisilta jo loppuu puhti. Kovinkaan suurena yllätyksenä ei kuitenkaan voitaisi pitää, mikäli Kreikka naaraisi itsensä jälleen takaisin A-sarjaan.
Kuten viimekesäisissä EPYG- nuorten kisoissa Pajulahdessa huomattiin, niin Israelilla on miesmaalipalloilussa todella kirkas tulevaisuus, mikä saattaa eskaloitua jo tässä vaiheessa kauan janottuun A-sarjan paikkaan Matosinhosin turnauksen päätteeksi. Israel on noussut yhdeksi kisojen ehdottomista ennakkosuosikeista; viimeisessä valmistavassa turnauksessa Madridissa Israel murjoi vastustajiaan 18-vuotiaan Doron Hodedan ja reilun parikymppisen Mahmoud Mahajnan vastatessa pääarkkitehteina ilotulituksesta, saaden hyvää tulitukea huippukokeneelta Michael Ruzinilta. Hodeda kuuluu ehdottomasti Euroopan ja ehkä koko maailman lahjakkaimpien maalipalloilijoiden joukkoon ja Matosinhosissa nuorukainen voi tehdä jo läpimurtonsa Euroopan huippujen joukkoon. Israel tulee olemaan todella paha purtava mille tahansa joukkueelle puolivälierävaiheessa, ja joukkueen viimeaikaisen vireen perusteella israelilaiset voidaan nostaa hyvällä omallatunnolla kisojen ennakkosuosikkien joukkoon.
Iso-Britannia on sinnitellyt B-sarjan puolella jo lähes vuosikymmenen, mutta joukkue ei ole onnistunut ottamaan erityisempiä harppauksia eteenpäin kohti Euroopan huippua. Tälläkään kertaa B-sarjan EM-kisoissa ei brittejä voida laskea ennakkosuosikkien joukkoon, vaan pikemminkin britit kamppailevat jälleen C-sarjaan putoamista vastaan. Joukkueen pelillisenä sieluna toimii Dan Roper, joka kuuluu ehdottomasti Euroopan huippuhyökkäjien kastiin, mutta britit ovat viime aikoina olleet aivan liikaa yhden miehen kannateltavana, joten uusia vastuunkantajia joukkue kipeästi kaipaisi, yksi tällainen pelaaja voisi olla Caleb Nanevie. Brittien aivan ensimmäinen tavoite taatusti on selvitä jatkoon alkulohkostaan, ja sen jälkeen yrittää horjuttaa puolivälierävaiheessa melko paineettomasti altavastaaja-asemastaan. Todennäköistä on, että britit kilvoittelevat aina arvaamattomissa sijoitusotteluissa sijoista 5 – 8 turnauksessa, mutta todella lähellä voi olla myös juurikin kahdeksas sija ja putoaminen C-sarjaan.
Rakas länsinaapurimme Ruotsi piipahti puoli vuotta varjojen mailla C-sarjassa, mutta joukkueen saatua houkuteltua konkarikaartia mukaan Romanian C-kisoihin, niin tuloksena oli hopeasija ja nousu takaisin B-sarjaan. Ruotsi siirtyi elokuussa ”vuosisadan käsipalloilijan” Magnus Wislanderin valmennukseen, mutta Wislanderin vaikutusmahdollisuudet Matosinhosissa menestymiseen ovat olleet hyvin rajalliset. Ruotsilta löytyy todella lahjakkaita nuoria pelimiehiä kuten Olof Ryber ja Oscar Alverstedt ja veteraaniosastoa kuten Mikael Åkerberg ja Piotr Lawnizzak, mutta joukkueen hioutumaton yhteispeli, varman sentteripelaajan puuttuminen ja liialliset hyökkäysvirheet kuluttavat joukkuetta armotta, ja tuskin asioita on kuukaudessa saatu kuntoon. Ruotsi kilpailee alkulohkossaan tasaisimmin Iso-Britannian kanssa suoraa jumbosijaa ja sitä myötä suoraa C-sarjaan putoamista vastaan, mitalipeleihin asti Ruotsin eväät eivät missään nimessä pitäisi riittää.
Jokainen huippujännittävän Matosinhosin miesten turnauksen ottelu on seurattavissa live-lähetyksenä ”KuriakosTV”- YouTube-kanavan kautta tästä linkistä. Otteluiden englanninkielisten lähetysten kommentaattorina toimii suomalainen maalipallolegenda Erkki Miinala.