Kymmenen Euroopan parasta maajoukkuetta miesten maalipalloilussa kamppailevat Euroopanmestaruusmitaleista sekä EM-kultamitalistille siunautuvasta ensi kesän Pariisin Paralympialaisten kisapaikasta Montenegron pääkaupungissa Podgoricassa 9. – 16. joulukuuta.
Miesten puolella Pariisin paralympiapaikan ovat varmistaneet kisaisäntä Ranska (EM-kilpailuiden C-sarja), Aasian mestari Iran, Birminghamin Maailmankisojen voittaja Japani, viime vuoden MM-kilpailuiden kaksi parasta Brasilia ja Kiina sekä Ameriikan Mestaruuskilpailuiden hopeajoukkue USA. Vielä on siis kaksi paikkaa avoinna, jotka ratkaistaan joulukuun aikana Montenegron EM-kilpailuissa sekä Egyptin Kairossa pelattavissa Afrikan Mestaruuskilpailuissa.
Nyt esittelemme Montenegron EM-kilpailuiden miesten turnauksen joukkueet ja heidän lähtökohtansa kisataipaleelle. Virallinen suomenkielinen kisasivu löytyy klikkaamalla tästä.
LOHKO A
Liettua
Vuoden 2021 Turkin Samsunissa pelattujen EM-kilpailuiden kultajoukkue Liettua on viimeisen vuoden aikana kokenut pari suurta pettymystä, kun joukkue on jäänyt neljänneksi niin viime vuoden MM-kilpailuissa kuin myös elokuisissa Birminghamin Maailmankisoissa. Huippukokenut joukkue lähtee Montenegron kisoihin takulla valtaisat paineet harteillaan, sillä vain kultainen mitali ja Pariisin paralympiapaikka tyydyttäisivät kaikenvoittaneita liettualaisia.
Rautainen hyökkäyspeli on edelleenkin joukkueen suurin ase 47-vuotiaan Genrik Pavliukianecin johdolla, mutta mikäli joukkue ei onnistu petraamaan puolustuspeliään viimeisimmistä arvokisoista, niin riskit ovat suuret sille, että Liettuaa ei nähtäisi Paralympialaisissa ensimmäistä kertaa sitten Atlantan vuoden 1996 Paralympialaisten.
Saksa
Kultajuhliin päättyneiden vuoden 2019 koti EM-kilpailuiden jälkeen saksalaisilla on ollut laskeva tendenssi otteissaan, mikä käynnistyi vuoden 2021 Tokion Paralympialaisista, missä Saksa jäi alkulohkoonsa. Viimeisimmissä EM-kilpailuissa joukkue selviytyi mitalipeleihin jääden kuitenkin lopulta tylysti neljänneksi. Tämän jälkeen joukkue on kokenut Portugalin MM-kilpailuissa murskatappion puolivälierissä sekä jälleen alkulohkoon jäämisen elokuisissa Birminghamin Maailmankisoissa. Kun tähän yhtälöön ynnää vielä sen, että muutamat joukkueen avainpelaajista ovat kärsineet loukkaantumisista kuluneen syksyn aikana, niin Saksan iskukyky on suuri arvoitus ennen Montenegron kisojen alkua.
Hieman kevyempi alkulohko tuleekin tarpeeseen saksalaisille, jotka voivat hioa peliään kuntoon ennen ”kuoleman ottelua” kisojen puolivälierissä, sillä Oliver Höraufin ja Felix Roggen kaltaisten huippuhyökkääjien tehoilla joukkue tulee kaatamaan vähintään Belgian ja Iso-Britannian alkulohkovaiheessa.
Belgia
Belgian miesten suuret uroteot osuivat vuoden 2017 Pajulahden EM-kilpailuihin ja vuotta myöhempiin Malmön MM-kilpailuihin, kun molempien kisojen päätteeksi joukkue juhli pronssisia mitaleja. Tämän jälkeen belgialaisten avainpelaajat ovat yksi kerrallaan päättäneet maajoukkueuransa Vanhoven veljesten johdolla. Viimeisin takaisku Belgian menestyshaaveille on ollut huippupelaaja Klison Maprenin poistuminen joukkueen vahvuudesta. Belgia onkin nyt tilanteessa, että mikäli joukkue onnistuu säilyttämään A-sarjan paikkansa Montenegron kisoista, niin kisojen suurin yllätys on tapahtunut.
Joukkueen materiaali ei tule millään rittämään alkulohkon ennakkosuosikkeja vastaan; joukkueen ainoa toive onkin haastaa Iso-Britannia ja selviytyä tuosta kamppailusta voittajana, mutta B-sarjan putoamispeikko tulisi nappaamaan joukkueen varmasti myöhemmin sijoitusotteluissa. Belgian miesten maalipallomaajoukkueella onkin varmuudella edessään iso uudelleenrakennusprojekti, ja nämä saattavat olla joukkueen viimeiset A-sarjan EM-kilpailut pitkään aikaan.
Kreikka
Kreikan miesten maalipallomaajoukkueen ehdoton ensisijainen tavoite Montenegron EM-kilpailuissa on välttää kaksien edellisten A-sarjan EM-kilpailuiden kohtalo eli sijoittuminen sijoille 8 – 10 ja sitä myötä putoaminen B-sarjaan. Tämä tehtävä helpottui merkittävästi ainakin alkulohkon osalta, kun joukkue on Liettuan ja Saksan jälkeen selvästi suurin kandidaatti etenemään puolivälierävaiheeseen.
Kreikkalaiset ovat väläytelleet potentiaaliaan useissa turnauksissa viime vuosien varrella, mutta toistaiseksi menestys on karttanut joukkuetta EM-kilpailuiden A-sarjassa. Joukkueen ylivoimainen ykköstähti on rajusta hyökkäyspelistään tunnettu Athanasios Chatzipantou, mutta joukkue on joutunut liiaksikin tukeutumaan 29-vuotiaan thessalonikilaisen tehoihin, ja jos näin käy myös Montenegrossa, niin kreikkalaiset joutuvat jälleen taistelemaan kynsin ja hampain A-sarjassa säilymisestä.
Iso-Britannia
Venäjän sulkeminen maalipallon arvokisatoiminnasta avasi viime vuoden Portugalin B-sarjan EM-kilpailuiden neloselle, Suomen miehille pronssiottelussa taipuneelle Iso-Britannialle paikan Montenegron kisoihin. Briteillä on takanaan varmasti unohtumattomat mutta tuloksiltaan heikohkot IBSA:n Maailmankisat kotikentällään, ja kun vielä kisojen loppuvaiheessa joukkueen avainpelaaja Dan Roper mursi sääriluunsa, niin joukkueen lähtökohdat eivät takulla ole parhaat mahdolliset.
Vaikka Roper löytyykin brittien kokoonpanosta, niin myös hänen takaansa on löydyttävä nyt uusia vastuunkantajia ottamaan roolia hyökkäystehoista; yksi tällainen pelaaja voisi olla jo varsin kokenut pelimies, 30-vuotias Caleb Nanevie. Briteillä ei suuria paineita varmasti kisoihin lähdettäessä ole ja joukkue voikin käyttää tätä paineetonta tilaa hyödykseen. Joukkueen varmasti ensimmäinen tavoite onkin selvittää tiensä alkulohkosta jatkoon ja tämän jälkeen käyttää juurikin altavastaaja-asemaansa armotta hyödykseen pudotuspeleissä. Todennäköisyydet kuitenkin sille, että britit nähdään ensi vuonna Italian B-sarjan EM-kilpailuissa ovat suuremmat kuin heidän säilymisensä puolesta.
LOHKO B
Ukraina
Ukraina on vakiinnuttanut tasonsa Euroopan ehdottomana huippumaana, mistä kielivät kaksi peräkkäistä EM-hopeaa ja lisäksi viimevuotinen MM-pronssi. Elokuisissa Maailmankisoissa joukkue joutui kovaan paikkaan, kun kaksi sen pelaajista jäivät luokitukseen paperiongelmien vuoksi, mutta näin vain huippulaadukkaan rosterin omaava Ukraina porskutti lähestulkoon finaaliin saakka; joukkue hävisi välieräottelunsa Japanille jatkoajalla, mutta pronssiottelussa ukrainalaiset olivat täyttä rautaa kukistamalla Liettuan peräti 9-2.
Ukraina onkin Liettuan ohella varmasti kisojen suurin voittaja suosikki ellei jopa se kovin, sillä nyt joukkueella on jälleen käytettävissään mainio ykköslaiturinsa Vasyl Oliinyk, joka tuo todella arvokasta tulitukea Birminghamissa hirmutehoja iskeneelle Rodion Zhyhalinille. Lisäksi joukkueen riveistä löytyy ehkä tämän hetken Euroopan tasapainoisin sentteripelaaja Oleksandr Toporkov sekä erittäin laadukas vaihtopenkki, niin ykkössuosikin viittaa on helppo asetella ukrainalaisten harteille.
Turkki
Turkin miehet ovat osallistuneet kolmiin viimeisimpiin Paralympialaisiin ja nälkä paralympiapaikan saavuttamisesta on takulla jälleen hurjan kova. Kaksi vuotta sitten koti EM-kilpailuissaan Samsunissa turkkilaiset taipuivat välierässä Ukrainalle, mutta nappasivat lopulta himmeimmät mitalit kotiyleisön riemuksi Saksan kustannuksella. Elokuisissa Maailmankisoissa Turkki oli kuudes häviten sijoitusottelun Suomen miehille 2-6-lukemin.
Birminghamin jälkeen joukkueen pakka on laitettu aivan uusiksi niin pelaajistossa kuin valmennuksessakin. Birminghamissa esiintyneestä kuusikosta ainoastaan luotettava ykköslaidan sotaratsu Tuncay Karakaya on saanut jäädä kokoonpanoon, minne on nostettu paljon kokemusta muun muassa 2015 EM-kultaan Turkin johdattaneen Ekrem Gundogdun ja viime vuosina Turkin avauskolmikkoon kuuluneen Ebubekir Karan muodossa. Turkki on Suomen miesten avausvastustaja Montenegrossa, joten silloin selviää, kuka onkaan valikoitu joukkueen sentteripelaajaksi, sillä viimeisen vuosikymmenen ajan tuolla tontilla operoinutta Hüseiyn Alkania ei ole valittu tällä kertaa joukkueen vahvuuteen. Turkilla on kaikki edellytykset mitaliotteluihin asti, mutta jännittävää on nähdä, kuinka näin radikaalit muutokset joukkueen kokoonpanossa tulevat heijastumaan sen otteissa?
Montenegro
Montenegro nousi sensaatiomaisesti 2021 pelattujen Pajulahden B-sarjan EM-kilpailuiden päätteeksi A-sarjaan, ja vielä suuremmaksi yllätykseksi joukkue onnistui säilyttämään A-sarjan paikkansa saman vuoden Turkin EM-kilpailuissa sysäten Suomen miehet B-sarjaan. Nyt piskuisella maalipallomaalla on edessään suuri voimien ponnistus, kun maan pääkaupungissa järjestetään maalipallon A-sarjan EM-kilpailut. Montenegron peli on aiemmin perustunut vahvasti erinomaisesta hyökkäyspelaamisestaan tunnettujen Nikolicin veljesten, Nikolan ja Markon saumattomaan yhteistyöhön ja sentteripelaaja Mirnes Ramovicin tasapainottavaan rooliin.
Nyt Ramovic puuttuu joukkueen kokoonpanosta, mikä on aiheuttanut runsaasti päänvaivaa joukkueen valmennukselle, kenet istutetaan sentterin tontille. Lisäksi muun muassa Berliinin kansainvälisessä turnauksessa toukokuun lopulla Nikolicin veljekset eivät olleet lainkaan joukkueen rosterissa, mikä johtikin melko karuihin tuloksiin montenegrolaisten kannalta. Joukkue on leireillyt todella ahkerasti ennen koti EM-kilpailujaan, joten on mielenkiintoista nähdä, kuinka joukkue on saanut rivinsä järjestykseen. Kotikisat tuovat varmasti ekstralatausta joukkueen otteisiin, mutta helposti asetelma voi kääntyä myös negatiiviseksi kierteeksi joukkueen muutoinkin usein ailahtelevissa otteissa.
Israel
Israelin miehet tuntuivat jumittuneen lopullisesti EM-kilpailuiden B-sarjaan, kunnes vihdoin viime vuonna joukkuetta lykästi ja Portugalin B-sarjan EM-kilpailuista napsahti kultamitali ja nousu A-sarjaan. Nyt joukkueen tähtäimessä on epäilemättä A-sarjan paikan säilyttämisessä, mutta helppoa urakasta ei toden totta ole tulossa. Ensiksi joukkueen olisi selvittävä jatkoon kivenkovasta alkulohkostaan, mutta mukavasti yhtä aikaa kokemusta ja nuoruuden intoa uhkuva israelilaisporukka omaa ehdottomasti potentiaalia hyvänä päivänään haastaa kenet tahansa Montenegron kisoissa.
Joukkueen kokenutta kaartia edustaa 34-vuotias Michael Ruzin, kun taas 24-vuotias Mahamoud Mahayna ja juuri pari viikkoa sitten vasta 18 vuotta täyttänyt Doron Hodeda ovat eittämättä suuria tulevaisuuden nimiä. Hyökkäysarsenaalia israelilaisilta toden totta löytyy, mutta joukkueen peli nojaa ajoittain liiaksikin aggressiiviseen hyökkäämiseen, mikä on aiheuttanut ison kasan hyökkäysvirheitä sekä levottomuutta ja lepsuilua joukkueen puolustustyöskentelyyn. Mikäli Israel onnistuu löytämään tasapainon hyökkäämisen ja puolustamisen välillä, niin joukkueella on hyvätkin mahdollisuudet selvitä alkulohkostaan jatkoon.
Suomi
Suomen miesten viimeisimmästä arvokisamitalista on kulunut jo yli kahdeksan vuotta, sillä joukkue voitti EM-hopeaa Liettuassa vuoden 2015 heinäkuussa. Joukkueen viimeaikaiset pirteät otteet uuden valmennusduon alaisuudessa ovat nostaneet joukkueen vähintäänkin Montenegron kisojen mustaksi hevoseksi. Lisäksi IBSA:n Maailmankisoissa joukkue pelasi erittäin nousujohteisen turnauksen sijoittuen lopulta viidenneksi ja ollen Birminghamin kisojen kolmanneksi paras eurooppalaismaa, joten joukkueen ehdoton minimitavoite on säilyttää A-sarjan paikka, mutta enemmänkin voi olla tarjolla ottaen huomioon Montenegron kisoissa myllertävän ekstrapaineen paralympiapaikan johdosta.
Suomen miehillä on jalkeilla todella monipuolinen ja monenlaiseen muodostelmaan taipuva kuusikko, joten joukkueen valmennus on ison haasteen edessä löytää jokaiseen otteluun juuri se iskukykyisin kolmikko. Birminghamin Maailmankisoissa Erkki Miinala iski peräti 33 osumaa joukkueelleen, ja tätä nykyä 37-vuotiaan ”maalipallon monitoimimiehen” onnistumisia hyökkäyspäässä on lupa odottaa myös Montenegrossa. Toinen huippukokenut konkari, Miinalaakin vielä kolme vuotta vanhempi Petri Posio on varmasti myöskin tärkeässä roolissa joukkueen taktisen pelin sieluna. Kamppailu avauskokoonpanon paikoista on tuimaa, ja jos joku asia on varma, niin vastustajien on vaikea etukäteen arvioida, millä kokoonpanolla Suomi kuhunkin otteluun tulee. Toki rotaatiota ei voi harjoittaa rajaansa enempää, ettei pelaamisen laatu kärsi, mutta viimeaikaisten otteiden valossa Suomella on enemmän pelimerkkejä kuin monella muulla joukkueella Montenegrossa.