SEGL – Mestareiden Liigan kausi 2023 käynnistyi Espoossa, Tapiolan Liikuntahallilla pelatulla Pohjois-Divisioonan karsintaturnauksella, johon osallistui ennätykselliset kymmenen joukkuetta kuudesta eri maasta. Perjantain 24. – sunnuntain 26. helmikuuta aikana katsojat niin paikan päällä kuin livestream-lähetyksen äärellä pääsivät nauttimaan maalipallohuumasta ja suorituksista maailman huipulta. Kaikki turnauksen tulokset, tilastot ja huikean kuvapankin löydät kisojen virallisilta sivuilta klikkaamalla tästä.
Tapahtuman avajaistilaisuudessa vietettiin minuutin hiljainen hetki kuukausi sitten menehtyneen liettualaisen maalipallolegenda Marius Ziboliksen muistoksi ja lisäksi kuultiin tervetuliaissanat Espoon kaupungilta, jotka esitti liikuntalautakunnan puheenjohtaja Leo Heiskanen.
LOHKO A – TUIMAA TAISTELUA LOHKOVOITOSTA
Turnauksen kymmenen joukkuetta oli jaettu kahteen viiden joukkueen alkulohkoon. Alkulohkossa A kovinta kyytiä piti saksalainen Chemnitzer BC, joka voitti selvin lukemin suomalaisjoukkueet Aisti Sportin ja Näpäjän sekä englantilaisen Birminghamin; ukrainalaisten huippujoukkue Invasport Ukraine oli erittäin lähellä voittoa Chemnitzeristä, mutta 8-4-voitto suli lopulta tasapeliksi. Invasport oli lohkon kakkonen kahdella voitolla ja kahdella tasapelillään. Lisäksi suomalaisjoukkueet selvisivät sunnuntaisiin pudotuspeleihin Näpäjän ollessa kolmas kuudella ja Aistin neljäs neljällä pisteellä. Birmingham jätettiin alkulohkossa pistesarakkeen osalta nollille.
LOHKO B – ISÄNTÄJOUKKUE OLD POWERIN HALLINNASSA
B-lohkon puolella ”Espoon ylpeys”, turnausjärjestelyistä vastannut Old Power oli saanut kokoonpanoonsa oivan vahvistuksen, legendaarisen Fatmir Seremetin Ruotsista sekä päävalmentajaksi ei enempää eikä vähempää kuin kaksi kertaa Suomen maalipallomiehet paralympiakultaan valmentaneen Timo Laitisen. Tämä näkyikin ehdottomasti joukkueen peli-ilmeessä positiivisella tavalla; Old Power marssi voitosta voittoon olematta tappiolla sekuntiakaan alkulohkovaiheessa. Englantilainen Fen Tigers nappasi neljästä ottelusta kolme voittoa ollen lohkokakkonen ennen neljä pistettä metsästäneitä tanskalaista Aarhus Goalball-joukkuetta ja saksalaista RGC Hansaa. Tshekkiläinen GC Perun jäi pisteittä alkulohkossa.
PUDOTUSPELIT HUIPENSIVAT TURNAUKSEN SUNNUNTAINA
Sunnuntaiaamusta lohkojumbot kohtasivat sijoitusottelussa, missä englantilainen Birmingham GC nappasi ensimmäisen voittonsa turnauksessa GC Perunin kustannuksella 7-4-lukemin.
Tämän jälkeen oli ohjelmassa neljä pudotuspeliä, joiden voittajat etenisivät SEGL – Mestareiden Liigan kauden 2023 finaaliturnaukseen kesä – heinäkuun vaihteeseen Liettuan Vilnaan.
Ensimmäisessä pudotuspelissä Invasport Ukraine näytti huikean rutiininsa kaivaen selvän voiton Aarhusista 6-1-voittolukemin. Seuraavassa ottelussa oli jo jännitystä suomalaisittain, kun Näpäjä ja Fen Tigers iskivät yhteen. Näpäjä näytti heti ottelun alusta lähtien ”kaapin paikan” brittiläisille, jotka eivät saaneet peliään kulkemaan millään osa-alueella. Lopulta Näpäjä marssi SEGL-finaaleihin 13-3-voittolukemin; näpäjäläisistä eniten vastustajan verkkoa vingutteli kahdeksan maalin mies, upeasti sentterin tontilla pitkin turnausta uurastanut Petri Posio. Näpäjän joukkueen muodostivat: #6 Seemi Hintsanen, #7 Jani Vesalainen, #8 Petri Posio, #9 Joni Ylönen ja joukkuetta valmensi Oskari Nyström.
Kolmas pudotusottelu oli saksalaisderby Chemnitzer BC:n ja RGC Hansan välillä. RGC Hansan maalitykit olivat aivan pitelemättömällä päällä; Oliver Hörauf (5 maalia) ja Felix Rogge (9 maalia), eikä kesy rostockilaisryhmä löytänyt minkäänlaisia keinoja vastustajan hillitsemiseen. Ihan terävimmillään eivät olleet myöskään chemnitceriläiset puolustuspäässä, joten lopulta tämä maalijuhla päättyi Chemnitzerin 17-7-voittolukemiin. Täten viime kauden pronssimitalistit ovat mukana EM-kullan metsästyksessä myös tämän vuoden finaaliturnauksessa, kun taas vajaamiehisenä turnauksen pelannut RGC Hansa joutui pettymään karvaalla tavalla.
Sähköä oli ilmassa niin kentällä kuin yleisössäkin, kun suomalaiset suurseurat Old Power ja Aisti Sport iskivät yhteen turnauksen päätösottelussaan, ja millainen näytös siitä muodostuikaan! Avauspuoliaika oli äärimmäisen tarkkaa peliä molemmissa päädyissä ja jokainen pelaaja keskittyi varjelemaan maaliaan huolellisesti; avauspuoliajan ainokaisesta maalista vastasi Old Powerin Erkki Miinala rajulla nopealla palautuksellaan, joka mursi Aistin puolustuksen kolmosvälistä.
Toisen puoliajan alkupuolella Aisti rupesi lisäämään voimaa hyökkäyksiinsä ja Jarno Mattila toikin Aistin tasoihin niin ikään OP:n kolmosväliin sujahtaneella pompullaan. Tämän jälkeen miteltiin hetki rinta rinnan, kunnes Miinala iski toistamiseen salaman nopeasti ja pallo painui väkisin Aistin vitosvälistä häkkiin. Tämän jälkeen alkoi aistilaisten raivoisa takaa-ajo, mutta sen paras terä tylsyi, kun kaksi minuuttia ennen ottelun päätöstä Mattilalle rangaistus pomppuheitosta; kerrassaan erinomaisen ottelun OP:n sentterinä pelannut 39-vuotias Fatmir Seremeti sijoitti pallon kauniisti ohi Mattilan aivan seiskakulmaan vieden Old Powerin 3-1-johtoon. Nämä olivatkin ottelun loppulukemat ja täten suomalaisjättiläisistä Old Power eteni SEGL-finaaleihin Liettuaan.
Aisti Sportin joukkueessa pelasivat #2 Ville Montonen, #5 Leo Hintsanen, #6 Markus Tihumäki, #7 Jarno Mattila ja #8 Miika Honkanen ja joukkuetta valmensi Aleksi Aittola.
LOPPUJÄRJESTYS TURNAUKSESSA
Turnauksen lopullinen loppujärjestys määräytyi seuraavasti:
- Sijat 1 – 4: pudotuspelien voittajat alkulohkossa tienattujen pisteiden mukaisessa järjestyksessä
- Sijat 5 – 8: pudotuspelien häviäjät alkulohkossa tienattujen pisteiden mukaisessa järjestyksessä
- Sijat 9 – 10: Sijoitusottelun perusteella.
Loppujärjestys SEGL Espoo 2023-turnauksessa on:
- Old Power
- Chemnitzer BC
- Invasport Ukraine
- Näpäjä
- Fen Tigers
- Aarhus Goalball
- RGC Hansa
- Aisti Sport
- Birmingham GC
- GC Perun
FEN TIGERSIEN ROPER PARAS MAALINTEKIJÄ, MIINALA ARVOKKAIN PELAAJA
Turnauksen päättäneessä palkintojenjaossa kuultiin turnausjohtajan ja Euroopan Maalipalloseurojen Liiton presidentin Erkki Miinalan kiitossanat turnauksen tuomareille, toimitsijoille, vapaaehtoisille, selostus- ja tilastotiimille sekä erityiskiitos turnauksen tekniselle johtajalle Esamatti Käkelälle. Samassa hetkessä Miinala paljasti myös, että loppuvuodesta 2024 seurajoukkueiden MM-kilpailut tultaisiin pelaamaan Espoossa, ja että lisätietoa tästä tulisi piakkoin!
Turnauksen parhaana maalintekijänä palkittiin 29 osumaa viikonloppuna iskenyt Fen Tigersien Dan Roper. Suomalaisista eniten maaleja viimeisteli Old Powerin Erkki Miinala vanavedessään Näpäjän Jani Vesalainen (17 osumaa) ja Petri Posio (15 osumaa).
Turnaukseen osallistuneet joukkueet valitsivat äänestämällä turnauksen arvokkaimman pelaajan. Suurimman äänisaaliin sai Old Powerin 36-vuotias, Mestareiden Liigan kaikkien aikojen maalintekijä (nyt 492 maalillaan) Erkki Miinala.
