Maalipallon B-sarjan EM-kilpailut käynnistyvät Portugalin Matosinhosissa maanantaina 14. marraskuuta Suomen aikaa klo 19.30, kun ohjelmassa on kisojen avajaiset, joiden jälkeen kisat käynnistyvät myös otteluiden muodossa: klo 21.00 Suomen miesten alkulohkossa pelaava isäntäjoukkue Portugali kohtaa Bulgarian, minkä jälkeen klo 22.15 kisojen emäntäjoukkue ottaa mittaa arvokisadebytantti Italiasta.
Kisat startataan toden teolla tiistaina 15. marraskuuta; alkulohko-ottelut pelataan miesten turnauksessa loppuun torstain 17. marraskuuta aikana, ja naisten turnauksessa perjantain 18. marraskuuta aamupäivän kuluessa. Perjantaina miesten turnauksessa mitellään ensiksi aamupäivästä ”kuoleman pelit” eli aina kutkuttavat kerrasta poikki-systeemillä pelattavat puolivälieräottelut ja myöhemmin iltapäivästä välieräottelut. Naisten turnauksen välieräottelut ovat niin ikään ohjelmassa perjantai-iltapäivästä. Turnaus huipentuu lauantaina 19. marraskuuta pelattaviin mitali- ja sijoitusotteluihin.
Molempien turnausten kolmelle parhaalle joukkueelle on luvassa menolippu EM-kilpailuiden A-sarjaan ensi vuodeksi, mutta myös neljänneksi sijoittuva joukkue on hyvin vahvasti tyrkyllä samaisiin kisoihin, sillä Venäjä on suljettu maalipallon kattojärjestönä toimivan IBSA:n arvokisatoiminnasta. Miesten puolella riittää jännitettävää myös häntäpäässä, sillä turnauksen kolmen heikoimman joukkueen tie vie ensi vuodeksi C-sarjaan.
Alla on pienimuotoista ennakointia naisten turnauksen osalta joukkueiden ennakkoasetelmista ja voimasuhteista. Tapahtuman viralliset nettisivut löytyvät tämän linkin takaa. goalball.fi-sivuston tapahtumasivu löytyy puolestaan täältä.
NAISTEN TURNAUS
Naisten turnauksessa on mukana seitsemän joukkuetta, jotka voidaan jakaa hyvin raa’asti kahteen kategoriaan; ennakkosuosikit: Suomi, Kreikka ja Ukraina ja haastajat: Espanja, Italia, Portugali ja Unkari.
Suomen naiset ovat yksi suurimmista ennakkosuosikeista voittamaan Matosinhosin turnauksen, sillä joukkueen kokenut ja rutinoitunut johtokaksikko Iida Kauppila ja Krista Leppänen kuuluvat turnauksen All Star-pelaajiin. Mielenkiintoista on nähdä, kumpi nuorista sentterikandidaateista; Jasmin Mikkola vai Miina Grönroos ottaa avauskokoonpanon paikan joukkueessa. Mikäli Suomi ei sorru liioin ”takki auki”-asenteeseen turnauksessa, niin joukkueen tie vie takulla mitaliotteluihin ja sitä myötä takaisin EM-kilpailuiden A-sarjaan, mutta varmasti joukkueen tavoitteena on lähteä ensi vuoden A-sarjan kisoihin B-sarjan mestarina.
Kreikka lienee potentiaalisin joukkue pistämään kapuloita suomalaisten mestaruusjunan rattaisiin; kreikkalaisilla on hyvin pitkälti sama joukkue ollut kasassa jo muutaman vuoden, joten yhteispelin uskoisi olevan jo hyvin rasvattua. Kreikkalaisten kirkkaimpana tähtenä loistaa varmasti kisojen maalikuningattaren tittelistä tuimasti kamppaileva Vasiliki Agko, jolle tulitukea tulee tarjoilemaan Paraskevi Naka. Suomen ohella Kreikka on lähes pomminvarma mitalijoukkue Matosinhosissa.
Ukraina on kolmas vahva mitalikandidaatti Matosinhosin areenalla, sillä joukkueen rutiini ja pelitaidot riittävät hyvin suurella todennäköisyydellä siivittämään joukkueen välierä- ja mitaliotteluvaiheeseen. Ukrainan joukkue on käynyt läpi isohkoa pelaajarungon muutosta viime vuosina, minkä johdosta joukkueen ehdottomasti kokenein konkari Yuliia Fakieieva on takulla isossa roolissa joukkueessa. Anatolii Pliasheshnyk saa puolestaan tulikasteensa joukkueen päävalmentajana Matosinhosissa.
Espanja on viettänyt jo pidemmän tovin B-sarjan puolella, mutta tällä kertaa joukkue varmasti tähtää mitaliotteluihin pääsyn myötä mahdollisesti jopa suoraan nousupaikkaan, mutta vähintään väijymään Venäjältä aukeavaa paikkaa A-sarjaan. Espanja on käymässä läpi nuorennusleikkausta joukkueessaan, joten jännityksellä odotamme, nouseeko joukkueen riveistä uusia vastuunkantajia, kun vanhasta kaartista mukana ovat enää Sara Alvarez ja Sonja Lopez. Päävalmentaja Paco Monreal on ainakin harjoitusturnauksissa peluuttanut koko kuusikkoaan tasaisesti, mutta jatkuuko tämä trendi myös arvokisoissa?
Unkari on porskuttanut viimeiset vuodet tasaisen varmasti B-sarjan tyvipäässä, eikä joukkueen viimeisin valmistava, heinäkuinen Lyonin kansainvälinen turnaus osoittanut, että tälläkään kertaa merkittävää parannusta joukkueen otteisiin olisi luvassa. Joukkueen pelaaja- ja valmennusrunko on pysynyt hyvin muuttumattomana, mutta varsinaista kehitystä joukkueen tekemisessä ei liiemmälti ole ollut havaittavissa. Unkari pystyy pelin sisällä pelaamaan ehjiäkin jaksoja, mutta hyvä vire ei ole ainakaan vielä kantanut kokonaista 24-minuuttista, ja lisäksi joukkueen riveistä puuttuu selkeästi sateentekijä hyökkäyspäähän. Joukkue saa varmasti arvokasta kokemusta tasaisista kamppailuista Portugalia ja Italiaa vastaan, mutta etukäteen edellä seilaavat neljä joukkuetta taitavat olla vääjämättä unkarilaisten ulottumattomissa.
Portugali ja Italia ovat melkoisia kysymysmerkkejä Matosinhosin turnauksen alla, sillä Portugalin joukkue on ollut kasassa reilun vuoden, kun taas Italian naisten joukkue on perustettu vasta tämän vuoden aikana. Portugali pelasi ensimmäiset kansainväliset ottelunsa uudella joukkueellaan kuukausi sitten Madridissa, missä joukkue venyi myös sensaatiomaiseen voittoon Suomesta, mutta tämän jälkeen Portugalilta loppui bensa ja joukkue hävisi loput ottelunsa kymmenen maalin erolla. Italia ei ole pelannut vielä ensimmäistäkään kansainvälistä ottelua, joten joukkueen iskukyvystä on mahdoton sanoa mitään ennen kuin maanantai-illan avausottelussa se iskee Portugalin kanssa yhteen. Mitalijahtiin ei takulla kumpikaan joukkue ole vielä valmis, mutta kokemuspankkia rikastamaan senkin edestä.
Kaikki naisten B-sarjan EM-kilpailuiden ottelut ovat seurattavissa live-lähetyksenä ”KuriakosTV”- YouTube-kanavan kautta tästä linkistä. Naisten turnauksen kommentaattorina toimii yhdysvaltalainen huippupelaaja ja moninkertainen arvokisamitalisti Amanda Dennis.