Suomen naiset avasivat kansainvälisen Malmo Lady Inter Cup-turnauksen vuosimallia 2022 ottelulla Iso-Britanniaa vastaan kokoonpanossa #2 Leppänen ykkösessä (oikea laita), #5 Kauppila sentterinä ja #7 Grönroos seiskassa (vasen laita). Nämä kaksi joukkuetta kohtasivat myös viime marraskuussa Turkin Samsunissa pelattujen EM-kilpailuiden avausottelussa, jolloin Suomen naiset onnistuivat kaatamaan britit 5-3-lukemin.
Suomi sai lentävän lähdön brittikamppailuun Ruotsin Malmössä, kun heti ensimmäinen vastustajan heitto lipsahti pomppuheittorangaistukseksi, mistä seuranneen rankkarin Kauppila tinttasi häkkiin kolmosesta. Brittien puolustus vapisi pahemman kerran ottelun alussa, eikä suomalaisten seiskalaituri Grönroos jättänyt tätä käyttämättä, vaan pallo armotta vastustajan reppuun kutosesta ja peli 2-0 Suomelle.
Tuomarit olivat selvästi innokkaita ottelun alussa, sillä vain 50 sekunnin pelin jälkeen puolestaan Leppäselle tuomittiin rangaistus pitkästä heitosta ja britit nousivat mukaan otteluun rankkarimaalinsa turvin. Reipas neljä minuuttia pelattuna, kun Suomelle siunautui jälleen rankkarimahdollisuus, mutta tällä kertaa Kauppilan heitto kilpistyi yksinäiseen brittitorjujaan kutosessa.
Tämän jälkeen edettiin pitkä pätkä tasaisissa tunnelmissa, suomalaisten puolustaessa tiukasti ja uhrautuvasti johtoasemaansa. Tuomarit jatkoivat tarkkaa linjaansa, mikä tuotti jälleen Leppäselle rangaistuksen pitkästä heitosta, mutta tällä kertaa suomalaiskonkari ei ollut yllätettävissä rankkaritilanteessa. Avauspuoliskon viime hetkillä molemmissa päädyissä nähtiin vaihto; 35 sekuntia ennen avauspuoliskon päätöstä suomalaispäädyssä Grönroos lähti vaihtopenkin puolelle ja #2 Mikkola saapui kentälle ykköslaituriksi, Leppäsen ottaessa seiskalaiturin hommat hoidettavakseen. Valitettavasti vain kymmenen sekuntia Suomen vaihdosta britit tulivat tasoihin, kun pallo painui verkon perukoille Mikkolan tontilta. Näin puoliajalle edettiin huikaisevan jännittävistä 2-2-tasalukemista.
Suomi jatkoi avauspuoliskon päättäneellä kokoonpanolla toiselle jaksolle. Valitettavasti Mikkolan turnauksen alku oli hieman hermostunut, eivätkä britit jättäneet tätä hyödyntämättä, vaan 31 sekunnin pelaamisen jälkeen pallo sujahti samasta kohdasta Suomen pömpeliin ja britit siirtyivät johtoon. Tällöin Suomen valmennus reagoi nopeasti vaihtamalla takaisin lähes koko avauspuoliskon urakoineen kolmikon.
Tasan kaksi minuuttia oli toista puoliskoa pelattu, kun Grönroos toisti avauspuoliskon alussa tehokkaaksi osoittautuneen vasemman käden ristiheittonsa ja jälleen pallo ui vastustajan katiskaan tuoden Suomen tasoihin. Tämän jälkeen oteltiin tasaisesti neljä ja puoli minuuttia, kunnes suomalaisten luottohyökkääjä Leppänen sai maalihanansa auki tykittämällä pallon väellä ja voimalla sisään brittien vitosvälistä.
Suomalaiset ehtivät nautiskella uudesta johtoasemastaan vain reippaan 20 sekunnin ajan, kunnes brittien heitto nousi sentteri-Kauppilan kautta verkkoon tasoittaen jälleen puntit. Suomi juoni kuvioita vajaat neljä minuuttia ennen ottelun päätöstä aikalisän muodossa, eikä tästä kulunut kuin 24 sekuntia ja pallo löytyi brittien verkosta; Leppänen oli jälleen asialla täsmäiskullaan vitosväliin.
Tämän jälkeen suomalaiset esittivät kerrassaan erinomaista ja kypsää johtoasemassa pelaamista, brittien takoessa heittojaan jykevään suomalaispuolustukseen. Ottelua oli jäljellä enää 16 sekuntia, kun ymmällään olleet britit ottivat jo ottelun viidennen aikalisänsä; no tätähän eivät maalipallosäännöt hyväksy, ja tilanteesta briteille rangaistus pelinviivytyksestä. Valitettavasti Kauppilan rankkari jäi brittitorjujan hyppysiin kolmospuolella. Suomalaiset puolustivat todella maltilla loppuun ja erittäin arvokas avausvoitto Malmo Lady Inter Cup-turneessa Suomen naisille jännittävien vaiheiden jälkeen.
”Erittäin hyvä puolustuspeli meiltä. Oli ilahduttavaa nähdä, että koko kolmikko halusi napata pallot kiinni, ja laiturit pelasivat todella uhrautuvasti varmistuspalloissa. Todella tärkeät kolme pistettä tähän paikkaan”, kommentoi ottelun jälkeen selvästi joukkueensa voitontahtoisesta peli-ilmeestä ilahtunut päävalmentaja Arttu Mäkinen.